Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) bezieht sich kontaminiertes Wasser auf Wasser, dessen Zusammensetzung sich auf ein unbrauchbares Maß verändert hat. Mit anderen Worten, es ist giftiges Wasser, das nicht getrunken oder für grundlegende Zwecke wie die Landwirtschaft verwendet werden kann. Es kann auch Krankheiten wie Durchfall, Cholera, Ruhr, Typhus und Polio verursachen, die jedes Jahr weltweit mehr als 500.000 Todesfälle verursachen.

Zu den wichtigsten Wasserschadstoffen zählen Bakterien, Viren, Parasiten, Düngemittel, Pestizide, pharmazeutische Produkte, Nitrate, Phosphate, Kunststoffe, Fäkalien und sogar radioaktive Stoffe. Diese Stoffe verändern nicht immer die Farbe des Wassers, was bedeutet, dass es sich in der Regel um unsichtbare Verunreinigungen handelt. Aus diesem Grund werden zur Bestimmung der Wasserqualität eine kleine Menge Wasser und Wasserorganismen getestet.

Die sich verschlechternde Wasserqualität zerstört die Umwelt, die Gesundheit und die Weltwirtschaft. Weltbank-Präsident David Malpass warnte vor den wirtschaftlichen Folgen: "Die Verschlechterung der Wasserqualität behindert in vielen Ländern das Wirtschaftswachstum und verschärft die Armut." Die Erklärung dafür ist, dass das Wachstum des Bruttoinlandsprodukts (BIP) in der relevanten Wasserscheide um ein Drittel sinkt, wenn der biologische Sauerstoffbedarf – ein Maß für die organische Verschmutzung des Wassers – einen bestimmten Schwellenwert überschreitet. Darüber hinaus gibt es noch einige andere Konsequenzen:

Biodiversität zerstören. Die Wasserverschmutzung hat das aquatische Ökosystem erschöpft und die skrupellose Vermehrung von Phytoplankton bis zur Eutrophierung des Sees verursacht.

Kontamination der Nahrungskette. Durch die Fischerei in kontaminierten Gewässern und die Nutzung von Abwässern für Tierhaltung und Landwirtschaft können Giftstoffe in die Nahrung gelangen, die beim Verzehr gesundheitsschädlich sind.

Mangel an Trinkwasser. Die Vereinten Nationen erklärten, dass Milliarden von Menschen weltweit keinen Zugang zu sauberem Trinkwasser oder sanitären Einrichtungen haben, insbesondere in ländlichen Gebieten.

Krankheit. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass etwa 2 Milliarden Menschen keine andere Wahl haben, als mit Exkrementen verseuchtes Wasser zu trinken, das sie Krankheiten wie Cholera, Hepatitis A und Ruhr aussetzt.

Säuglingssterberate. Nach Angaben der Vereinten Nationen sterben täglich weltweit etwa 1.000 Kinder an Durchfallerkrankungen, die mit mangelnder Sanitärversorgung zusammenhängen.